Dans ton exemple, on spécifie une première règle pour tout le monde. Ensuite, en utilisant un sélecteur enfant*, on spécifie une autre règle.
Du fait que IE ne comprenne pas le sélecteur enfant, il ne prendra en compte que la première règle, les autres navigateurs comprendront les deux règles, mais n'appliqueront que la dernière spécifiée.
C'est un des moyens simples pour appliquer des "hacks" spécialement pour IE.
* http://css.maxdesign.com.au/select [...] _child.htm