Les allergies correspondent à une utilisation inappropriée de réponses immunitaires physiologiques.
Grossièrement nous pouvons considérer que notre organisme est protégé de l'extérieur par d'un côté la peau, de l'autre les muqueuses. Ces deux interfaces sont notablement différentes et c'est pourquoi les maladies allergiques que l'on y retrouve s'expriment souvent de façon très différentes.
Pour qu'il y ait "allergie", il faut déjà avoir rompu cette barrière physiologique qu'est l'interface en question: peau ou muqueuse. C'est donc une rupture de l'immunité dite "passive". C'est important à comprendre car de la même façon: tout ce qui vise à rétablir cette immunité passive "traitera" les signes cliniques de la maladie allergique.
Comme toute réaction immunitaire, les allergènes doivent dans un premier temps être identifiés par l'organisme comme des adversaires pour que celui-ci puisse mettre en place une réponse d'allergie. L'allergie est spécifique.
Les réactions d'allergie sont également appellées réactions d'hypersensibilité. Gell & Coombs ont tenté autrefois de les catégorier. Bien sûr cette classification est artificielle et les formes purement de type 1 ou 4 sont rares, bien souvent l'intrication des mécanismes est la règle quoiqu'il en soit. Ces réactions sont donc catégoriées en:
Réactions immédiates
Réactions cytotoxiques
Réactions à immuns complexes
Réactions retardées
Les plus fréquemment observées en terme de maladies allergiques sont les immédiates et les retardées. Les autres formes sont très certainement sous estimées.
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