Manu Chao naît le 21 juin 1961 à Paris. Sa mère, Felisa, est originaire du Pays basque espagnol et son père, Ramón, originaire de Galice, est écrivain et journaliste à RFI Amérique latine; Ramón Chao a reçu une formation de pianiste classique. Ses parents avaient fui la dictature de Franco et s'étaient installés à Paris. Il a un frère de deux ans son cadet, Antoine. Peu après la naissance de Manu, la famille emménage dans la banlieue parisienne (Boulogne-Billancourt puis Sèvres).
 
En 1971, le père de Manu et Antoine les initie au piano, instrument qu'ils abandonnent au profit de la guitare pour Manu et la batterie pour Antoine. Manu entre au conservatoire. Il passe la plupart de son temps avec son cousin "Santi" (Santiago Casariego) avec qui il partage les mêmes goûts musicaux : Chuck Berry, Little Richard, Otis Redding… Les parents de Manu écoutent eux des disques de musique latine rapportés d'Amérique Latine par le père de Ramon Chao. À 18 ans Manu Chao obtient le baccalauréat et s’oriente vers la musique.
 
En 1979, avec Antoine à la trompette et Santi à la batterie, ils intègrent les Joint de Culasse, groupe dont le répertoire est avant tout constitué de reprises de standards du rock'n'roll des années 50.
 
Fortement influencé par la scène punk britannique (The Clash, etc.), mais également par Chuck Berry, Bob Marley ou encore Camarón de la Isla, Manu Chao forme en 1984 un groupe de rockabilly anglo-hispanique, les Hot Pants (nom tiré d’une chanson de James Brown), avec Santi à la batterie, qui sort une démo contenant « Mala Vida » et d'autres titres en 1984, ainsi que l'album "Loco Mosquito" chez le label All or nothing en 1986.
 
En 1986, Manu, son frère Antoine (qui joue à cette époque avec les Chihuahua), et quelques uns de ses amis (dont François Hadji-Lazaro, leader des Garçons Bouchers et de Pigalle), et Alain des Wampas) forment ensuite Los Carayos, groupe de rock alternatif. Il prend un temps le pseudonyme d'Oscar Tramor, titre d'une de ses chansons (inspirée de Busca Otro Amor d'Irma Serrano) racontant l'histoire d'un toréador alcoolique et malchanceux, sur l'album Persistent et signent des Carayos.
 
Il participe aussi, de façon plus ou moins importante, dans d'autres groupes tels Joint de culasse (1 album de reprises Superboum Rock and Roll en 1982), Casse-pieds, Kingsnakes (en fait, les Hot Pants, accompagnés du guitariste suisse Daniel Jeanrenaud, au Printemps de Bourges 1986).
 
En 1987, les frères Chao et leur cousin, Santiago Casariego, forment la Mano Negra (du nom d’une organisation de guérilleros sud-américains trouvé dans une BD). Le groupe sort une nouvelle version de « Mala Vida », qui devient un tube en France, suivie d'un premier album, « Patchanka », chez Boucherie Productions, suivi de plusieurs autres chez Virgin. La Mano Negra est devenu l'un des groupes français majeurs et a commencé à jouer en Amérique du sud avec l'aventure de la troupe d'artistes de rue Royal de Luxe.
 
Depuis la séparation du groupe en 1994, Manu Chao a entrepris une carrière solo, avec notamment des tournées en Amérique du Sud. Il chante en français, espagnol, galicien, arabe, portugais, anglais et en wolof.