Un exemple tout bête: le 50 mm f/1.8 II EF actuellement vendu par Canon est un descendant "cheap" du 50 mm f/1.8 EF, lui-même descendant en monture EF du 50 mm f/1.8 FD... Dont la conception remonte aux années 70. Leurs performances sont égales (et très correctes d'ailleurs).
Deuxième exemple (plus rien à voir avec Canon): Zeiss a ressorti il y a quelques mois ses fameux Biogon dont la formule date du début des années 50. Testés dans un magazine au mois de septembre: rien à envier aux objectifs nippons actuels haut de gamme, au contraire. (heureusement, vu le prix demandé... )
Troisième exemple: j'utilise sur mon Bessa R3A (un télémétrique) deux objectifs: un Voigtländer 40 mm Nokton f/1.4 acheté neuf en 2006 (bien que la formule soit ancienne, me souviens pas quand), et un Jupiter-8 50 mm f/2 de 1977 dont la formule remonte à... avant la guerre, c'est une formule Leitz copiée par les russes.
En fermant à f/3.5, avec un tirage 30x40, cadrage mis à part, bien malin qui pourrait me dire quelle photo a été faite avec le caillou à 800 brouzoufs et laquelle a été faite avec la russerie d'occaz à 20 euros.
Ca, ça concerne les focales fixes.
L'optique en tant que science existe depuis des siècles et Canon avec ses EF n'a pas inventé grand-chose. En revanche les traitements de surface contre les reflexions parasites en tous genres sont beaucoup plus efficaces qu'il y a vingt ans.
Pour les zooms, c'est une autre histoire. D'une manière générale les zooms actuels sont nettement meilleurs que ceux des années 80 surtout au niveau vignettage. Quand je dis "actuels", ça inclut ceux des années 90. J'ai un 70-210 mm f/3.5-4.5 acheté en 1994, qui n'a rien à envier aux zooms moyen de gamme actuels.
Ca m'a d'ailleurs fait marrer quand un gars qui ne jure que par le dernier cri m'a affirmé haut et fort que mon "vieux" télézoom était complètement dépassé. Pourquoi il pense ça? Simplement parce-qu'il a douze ans...
Enfin dernier truc, les fabricants essaient de plus en plus de tirer les prix vers le bas... au détriment de la qualité optique. Mais ça aussi c'est surtout valable pour les zooms, les focales fixes n'étant pas considérées pour le grand public.
Si tu préfères un appareil mécanique, fais toi plaisir, offre toi un A1 et quelques optiques de bonne qualité.
D'ailleurs c'est ce que j'ai fait, je revends mon système EOS pour me consacrer au Bessa, Zorki, Pen F, OM-10 et Spotmatic qui hantent ma maison.