À moins d'avoir joué avec des paramètres d'expiration du mot de passe (et encore dans ce cas, il faut saisir un nouveau mot de passe en tant que root, autrement l'ancien est conservé), il n'y a aucune raison pour qu'il ne soit plus valide (ça ne change pas tout seul).
Sinon, peut-être que tu t'es fait hacké et que l'attaquant à changé ton mot de passe root à ton insu (c'est rare et assez catastrophique comme situation , mais ce n'est pas à exclure si ton système n'est pas à jour et particulièrement exposé sur internet).
Sinon en cas de dernier recours, utilise un live-cd, et à partir de là monte la partition racine (ou celle qui contient /etc) de ta Debian Etch et modifie directement ton fichier /etc/shadow
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THRAK (def.) : 1) A sudden and precise impact moving from intention, direction and commitment, in service of an aim. 2) 117 guitars almost striking the same chord simultaneously.