Sur un 486, surtout si tu as 32 Mo, l'utilisation de Xwindow est tout à fait envisageable. X n'est pas trop gourmand en processeur, mais il prend de la mémoire.
Par contre, pour KDE/Gnome, tu peux toujours rêver. Oriente-toi plutôt vers une interface plus légère comme WindowMaker ou FluxBox (ça reste très fonctionnel, hein, ce n'est pas au niveau de Windows 95). Ça va prendre du temps à démarrer, mais après aucun problème.
Autrement, je ne vois pas pourquoi pour programmer tu as besoin d'une interface graphique. Tu veux programmer des interfaces graphiques ?
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« No question is too silly to ask, but, of course, some are too silly to answer. » -- Perl book