peut-être une solution de sauvegarde en ligne. il en existe une, récente, qui ne coûte que 5 dollars par mois ou 50 dollars par an!, ça tourne en continu (ça prend beaucoup de temps au début vu que c'est par adsl)
http://www.backblaze.com/
pour la mère, ça peut être une solution - les documents excel sont vite backupés, et ils sont sûrement plus importants que des mp3 et autres vidéos qu'on a l'habitude de collectionner.
pour le père, tu devrais lui mettre en place un petit logiciel style "SyncToy" et définir les répertoires à synchroniser - il branche le disque externe, appuie sur un bouton et hop ça copie ce qui a changé.
du moment que la technique permet de simplifier le backup, ça permet de faciliter l'essentiel - que l'utilisateur le fasse régulièrement
c'est sûr que le moment où crevera un disque dur est totalement imprévisible.
il n'y a pas de modèle foncièrement plus fiable que d'autre, seulement des mauvaises séries qui arrivent à tous les constructeurs de temps en temps - la dernière en date était sur des seagate mais le problème (firmware buggué) a été corrigé.
peu importe le modèle, un pas cher sous les 40 euros, ou un samsung F3 pour le confort (disque super rapide)