Un terrible séisme a fait au moins 770 morts dans Alger et sa région a indiqué jeudi la télévision d'Etat algérienne dans un nouveau bilan qui reste "provisoire".
La télévision n'a pas précisé le nombre de blessés. Le ministère de l'Intérieur a fait état de 4.696 blessés.
Le tremblement de terre enregistré à 19H44 (18H44 GMT) a paniqué les habitants d'Alger et du département voisin de Boumerdès (50 km à l'est) les faisant sortir de chez eux alors que des milliers d'autres étaient ensevelis sous les décombres de dizaines d'immeubles et de villas qui se sont effondrés.
Les secours aux blessés et les travaux de déblaiement de tonnes de gravats ont commencé, après un flottement dû à la suprise, à la panique des habitants et à la coupure du courant.
L'épicentre du séisme, d'une magnitude de 5,8 sur l'échelle de Richter a été situé entre Thénia et Zemmouri, selon le Centre algérien de recherche en astronomie et astrophysique (CRAAG). L'observatoire de Strasbourg l'évalue à 6 sur la même échelle qui en compte 9.
Un spécialiste du CRAAG a expliqué, sans réussir à rassurer les Algériens traumatisés, que des répliques, qui suivent habituellement les séismes et continuaient d'être ressenties à Alger, "vont s'atténuer et disparaître progessivement".
Le séisme a été ressenti sur la côte méditerranéenne espagnole et notamment à Majorque, selon l'Institut géographique national espagnol. Aucune victime n'a cependant été signalée dans ce pays.
Des dizaines d'immeubles, dont beaucoup sont récents, se sont effondrés comme des châteaux de cartes, notamment à Boumerdès-ville et Aïn Taya, où une dizaine d'entre eux aindi qu'une quantaine de villas, n'ont pas résisté aux violentes secousses qui ont duré plusieurs secondes.
Beaucoup de personnes ont été blessées, même tuées, par des chutes de pierres et de briques qui se sont détachées des immeubles.
Affolés, terrorisés, les habitants se sont rués mercredi soir, par milliers, hors de leurs appartements pour se masser dans des jardins publics ou des espaces nus, loin des immeubles, encore debout mais sécoués par intermittence par des répliques plus ou moins fortes.
Des femmes, des enfants, ont dormi à la belle étoile, par une nuit fraîche, dans des camionnettes, dans les cours des écoles où les jardins publics.
Beaucoup ont voulu, en voiture, aller s'enquérir de leurs proches habitant Boumerdès, occasionnant d'énormes embouteillages à la sortie d'Alger, où des ponts fissurés ont été interdits à la circulation.
Le président Abdelaziz Bouteflika s'est rendu dans le département de Boumerdès (50 km à l'est d'Alger), le plus touché, avec plus de 256 morts. Le département d'Alger compte plus de 200 morts et plus de 1.456 blessés.
Le chef du gouvernement Ahmed Ouyahia a qualifié ce drame de "catastrophe nationale".
De son côté, le ministre de l'Intérieur Yazid Zerhouni, présent très tôt sur les lieux de la catastrophe, a estimé que "le pire est passé". Il a appelé la population au calme, affirmant que "l'Etat a les moyens de reloger la quasi-totalité des sinistrés".
L'aide internationale commence également à s'organiser.
Deux Transall C-160 de l'armée de l'air française avec à bord de chaque appareil 60 membres de la sécurité civile devaient quitter Paris jeudi matin à destination de l'Algérie, a annoncé l'Elysée.
La France est en contact avec les autorités algériennes et examinera toute demande d'aide supplémentaire qui pourra lui être faite, a ajouté la présidence de la République française .
Le président Jacques Chirac a exprimé sa "très grande émotion" et la "solidarité" de la France à l'égard de l'Algérie, dans un message au président Bouteflika rendu public jeudi par l'Elysée.
"La France se tient plus que jamais, dans cette cruelle épreuve, aux côtés de l'Algérie et du peuple algérien ami. Elle est disposée à leur apporter toute l'assistance matérielle nécessaire pour les aider à en surmonter les conséquences", écrit M. Chirac.
Le pape Jean Paul II a exprimé sa solidarité aux autorités et aux familles des victimes, alors que Moscou envoyait ses condoléances au "peuple ami d'Algérie".
tsr.ch avec les agences
