Que se passe-t-il à la centrale nucléaire de Taishan, en Chine, à quelques encablures de Hongkong ? La chaîne américaine CNN rapporte que le groupe français Framatome a prévenu les autorités américaines d'un «risque radioactif imminent» à la centrale nucléaire EPR chinoise le 3 juin dernier, via une lettre envoyée au département de l'Energie américain. Le ministère de l'Économie français confirme qu'il a également été prévenu de la situation. L'autorité de sûreté nucléaire française (ASN) confirme également ces informations. D'après une source française contactée par Le Figaro, il s'agirait d'un «crayon fuitard», c'est-à-dire d'une fuite de gaz radioactifs au sein du circuit primaire du réacteur numéro 1, qui fonctionne en circuit fermé.

Pourquoi Framatome a prévenu les Etats-Unis ?
 
Framatome, filiale d’EDF, conçoit des centrales nucléaires et s’occupe, ensuite, de leur maintenance. Elle est à l’origine de la conception de la centrale nucléaire de Taishan. Si elle a alerté les Etats-Unis (sans que l’on sache si elle a alerté la France avant), c’est que Framatome juge la situation critique au point de demander d’intervenir.
 
« Framatome demande de toute urgence l’autorisation de transférer les données techniques et l’assistance qui pourraient être nécessaires pour remettre la centrale en fonctionnement normal », écrit l’entreprise française dans sa lettre adressée au département de l’Energie américain. Framatome ne semble trouver que peu d’échos en Chine : l’agence gouvernementale y allège les normes afin de permettre à la centrale de rester ouverte… quand bien même il y aurait une fuite.
 
Après l’alerte aux Etats-Unis, des échanges ont eu lieu, selon CNN, avec les autorités françaises. En France, le Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) et l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN) n’avaient pas encore fait de commentaire ce lundi matin.
 
EDF dit avoir pris contact avec la coentreprise TNPJVC, qui exploite la centrale nucléaire, et « apporte son expertise ». Le groupe français dit encore avoir « sollicité la tenue d’un conseil d’administration extraordinaire de TPNJVC pour que le management présente l’ensemble des données et les décisions nécessaires ».

Framatome had reached out to the US in order to obtain a waiver that would allow them to share American technical assistance in order to resolve the issue at the Chinese plant. There are only two reasons why this waiver would be granted, and one is an "imminent radiological threat," the same verbiage used in the June 8 memo.

«Il doit y avoir des gaines métalliques inétanches, laissant passer des gaz rares qui contaminent le fluide primaire», a dit à l'AFP Karine Herviou, directrice générale adjointe de l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) français. «Ceci dit, contamination du fluide primaire ne veut pas dire rejet dans l'environnement», a-t-elle souligné, car il y a encore deux barrières de confinement. Elle ajoute qu'à ce stade rien ne permet de parler d'accident: «On ne connaît pas les valeurs, la concentration, on ne sait pas quelle est l'ampleur du phénomène. Mais il n'y a pas plus d'inquiétude à avoir pour l'instant, compte tenu de ce qu'on sait.»

"If they do have a gas leak, that indicates some of their containment is broken," Rofer said. "It also argues that maybe some of the fuel elements could be broken, which would be a more serious problem."

L’exploitant chinois du réacteur EPR de Taishan en Chine a « réalisé des rejets atmosphériques » de gaz rares « dans le respect des limites réglementaires définies par l’autorité de sûreté chinoise », a indiqué lundi EDF. « On n’est pas sur une dynamique d’un accident avec fonte du coeur », a précisé lors d’une conférence de presse un porte-parole du groupe français, co-actionnaire de la centrale du sud de la Chine, relativisant ainsi la gravité du problème.

For now, US officials do not think the leak is at "crisis level," but acknowledge it is increasing and bears monitoring, the source familiar with the situation told CNN.
While there is a chance the situation could become a disaster, US officials currently believe it is more likely that it will not become one, the source added.

The Taishan plant is a prestige project built after China signed a nuclear electricity generation agreement with Électricité de France, which is mainly owned by the French government. The construction of the plant started in 2009, and the two units started generating electricity in 2018 and 2019, respectively.

L’EPR en cause ?
 
La centrale nucléaire de Taishan est équipée de deux EPR (pour European Pressurized Reactor). Plusieurs sont en construction, en Finlande, au Royaume-Uni et à Flamanville (Manche), en France. D’autres y sont en projet. Les EPR de Taishan ont été les premiers mis en service, en 2018 et 2019, pour l’heure dans le monde, et restent les seuls actuellement en fonction.
 
Pour l’heure, on ne sait pas si c’est le modèle EPR, un problème de construction ou de fonctionnement qui explique cette possible fuite. Dans son communiqué, ce lundi, Framatome (aussi chargé de la construction des EPR) dit surveiller « l’évolution d’un des paramètres de fonctionnement ».