Un fichier perdu est un ensemble de secteurs contenant des données, mais qui ne sont plus référencés dans la liste des fichiers. C'est comme un livre d'une bibliothèque publique qui est toujours sur une étagère, mais dont la fiche indiquant ses caractéristiques a été perdu.
La récupération d'un fichier perdu va consister à recréer une référence à ces secteurs dans la liste des fichiers (avec l'exemple de la bibliothèque, il s'agit de refaire une fiche pour le livre, mais pas de recréer le livre). Selon les systèmes, la liste des fichiers peut se présenter sous des formes diverses et contenir des renseignements divers. En général, il y a au moins le nom du fichier et sa taille. Quand le fichier est perdu, il perd son nom puisque le nom n'existe pas dans le fichier, mais dans sa référence. Quand le fichier est "recréé" il reçoit un nouveau nom (du genre chkfile.001), donné automatiquement par chkdsk, et qui n'est pas le même nom que celui qu'il avait avant.