Un contrat de travail est régit par la legislation du travail et la convention collective de branche (syntec, batiment, pétrole etc.) Cette convention définit des échelons hiérarchiques en fonction de la formation, des travaux confiés, du degré d'autonomie, des responsabilités hiérarchiques etc. Lors d'un changement d'employeur dans la même branche ce coefficient est un repére de niveau.
Ceci étant, il n'y a pas comme dans le public, de progression automatique.
Dans les grosses sociétés les syndicats sont très attachés à ce système qui peut égalemet servir de garde-fou à des sous classifications, de plus il est attribué à chaque classification un nombre de points et les conventions de branches définissent une valeur minimale du point. En réalité, cette valeur est très basse, c'est la "voiture balai"
Par exemple un ingénieur débutant sera embauché à un coefficient dépendant de son école, par contre sa progression dans l'échelle hiérarchique dépendra ensuite de ses capacités propres